Chegou a hora do mata-mata. Brasil e Japão se enfrentam nesta segunda-feira em confronto decisivo pela fase 16-avos de final da Copa do Mundo. Primeiro colocado do Grupo C, a seleção brasileira tem um retrospecto positivo contra adversários asiáticos. A principal novidade do time de Carlo Ancelotti é o meia-atacante Neymar, que está totalmente recuperado de uma lesão na coxa direita. Aos 34 anos, o jogador pode estar jogando seu último Mundial com a camisa amarela. Já o atacante Raphinha não viajou para Houston com o restante da delegação. Ele continua em tratamento intensivo para se recuperar.
O Japão também tem atletas com problemas físicos. O capitão e zagueiro Ko Itakura saiu de campo na partida contra a Suécia com dores e é dúvida. A única boa notícia é que o habilidoso meia Takefusa Kubo voltou a treinar com bola e poderá ser escalado. O jogador foifundamental do time nas Eliminatórias Asiáticas, fazendo quatro gols e oito assistências em 11 partidas. Além dele, os samurais azuis contam com jogadores de destaque como o meio-campista Ritsu Doan e o atacante Ayase Ueda. Os dois foram essenciais no empate de 2 a 2 contra a forte Holanda na primeira rodada da Copa.
Competição: Copa do Mundo,16-avos de final 
Data: 29 de junho
Horário: 14h
Onde assistir: Globo, SBT, SporTV, CazéTV, GETV e N Sports 
Estádio: NGR Stadium, Huston (EUA)
Após um frustrante empate contra Marrocos, a seleção brasileira conseguiu duas vitórias expressivas contra Haiti e Escócia. Primeiro colocado do Grupo C, o Brasil se classificou para enfrentar o Japão, segundo colocado do Grupo F. Adversário qualificado e com bom elenco, os japoneses estão também invictos no Mundial. O vencedor se classifica para as oitavas de final.
Brasil
Após um ciclo desastroso, a seleção brasileira se classificou nas Eliminatórias Sul-Americanas na quinta posição com seis derrotas em 18 jogos. O Brasil não pôde contar nos Estados Unidos com alguns dos seus principais jogadores lesionados como Rodrygo e Estevão. Contudo, a seleção de Carlo Ancelotti fez uma boa primeira fase e se classificou como primeira colocada do Grupo C. O ataque com Vini Jr. e Matheus Cunha deu conta do recado e são os principais destaques da equipe na competição.
Japão
Entre os 26 jogadores convocados pelo técnico Hajime Moriyasu, apenas três atuam no futebol local. Todos os restantes estão no competitivo futebol europeu. O Japão venceu rivais de alto gabarito antes do Mundial como Alemanha, Espanha, Inglaterra e Brasil. Em uma boa base, os samurais azuis fizeram uma primeira fase da Copa correta. Na estreia, empataram com a forte Holanda (2 a 2), venceram frágil a Tunísia (4 a 0) e empataram com a Suécia (1 a 1). O meio-campista Daichi Kamada e o atacante Ayase Ueda são os artilheiros do time com dois gols cada.
O time de Carlo Ancelotti adotará uma postura de controle e agressividade ofensiva. O foco ofensivo será exercido por pontas velozes habilidosos como Vini Jr. e Rayan para alargar a linha defensiva adversária. O objetivo é atrair os japoneses e abrir espaços para infiltrações por dentro. Já o Japão do técnico Hajime Moriyasu atuará com uma organização coletiva e transições velozes
Jogador decisivo: Vini Jr.
Provável estratégia: o atacante está em grande fase e marcou quatro gols nos três jogos da seleção brasileira no Mundial. O camisa 7 atuará como um ponta-esquerda agudo e vertical, explorando as costas dos defensores japoneses. Vini Jr. jogará ao lado de Matheus Cunha e Rayan tentando vencer a defesa japonesa com velocidade e oportunismo.
BRASIL: Alisson: Danilo: Marquinhos: Gabriel Magalhães e Douglas Santos: Casmiro: Bruno Guimarães e Lucas Paquetá: Rayan, Matheus Cunha e Vini Jr. Técnico: Carlo Ancelotti
JAPÃO: Zion Suzuki: Hiroki Ito: Shingo Taniguchi e Tsuyoshi Watanabe: Ritsu Doan: Daichi Kamada: Keito Nakamura: Kaishu Sano e Daizen Maeda: Junya Ito e Ayase Ueda. Técnico: Hajime Moriyasu
As duas seleções lutam por uma vaga nas oitavas de final. Após um ciclo turbulento, o Brasil quer se confirmar como uma das favoritas ao título. Já o Japão está em um bom momento e quer chegar pelo menos às quartas de final, onde o time asiático nunca chegou em nenhum Mundial.
Brasil e Japão já se enfrentaram 14 vezes ao longo da história. O retrospecto é bastante favorável aos sul-americanos: são 11 vitórias, dois empates e apenas uma vitória dos japoneses. No critério gols, os brasileiros fizeram 37 gols e tomaram oito dos japoneses. O único encontro prévio em Mundiais, aconteceu na fase de grupos da Copa de 2006, disputada na Alemanha com goleada brasileira: 4 a 1, com gols Juninho Pernambucano, Gilberto e dois de Ronaldo Fenômeno. Keiji Tamada marcou para os japoneses. A partida foi disputada no Estádio Signal Iduna Park, em Dortmund.
Três jogadores brasileiros defenderam o Japão em Copas. Em 1998, o atacante Wagner Lopes foi o primeiro. Revelado pelo São Paulo, ele defendeu sete clubes japoneses e viveu a maior parte da sua carreira de jogador na Ásia. O meio-campista Alex Santos também jogou pela nipônica nas Copas de 2002 e 2006. Já o zagueiro Marcus Túlio foi titular na campanha da Copa do Mundo de 2010, disputada na África do Sul.
