Ele quase não foi para a Copa do Mundo devido a um problema no pé direito no início do ano. Mas após uma cirurgia, voltou à sua melhor forma e foi convocado pelo técnico Luis de la Fuente para o Mundial. Nesta sexta-feira, o meio-campista Mikel Merino entrou no segundo tempo e marcou o gol da classificação da Espanha contra a Bélgica para as semifinais. Ele aproveitou uma falha do goleiro reserva Senne Lammens, que tentou agarrar um chute de fora da área do zagueiro Pau Cubarsí. O rebote caiu nos pés do meio-campista, que se antecipou e empurrou a bola para as redes.
Com o gol decisivo, a seleção espanhola eliminou os belgas no SoFi Stadium e avançou. O jogador já tinha sido decisivo na partida contra Portugal, pelas oitavas de final, em Dallas. Com oito minutos contra a seleção ibérica, Merino marcou o gol da classificação contra o goleiro Diogo Costa. Foi uma partida histórica. Ela decretou a provável despedida do astro Cristiano Ronaldo da competição. Aos 30 anos, o meia espanhol é estreante em Copas, mas foi campeão da Eurocopa de 2024.
Seus diferenciais como jogador são combinar força física e oportunismo. Com 1,89m de altura, ele costuma vencer os duelos aéreos e tem o “hábito” de aparecer livre na área adversária em momentos certos. O treinador espanhol já declarou mais de uma vez que não abre mão do futebol do jogador por causa de sua versatilidade. Ele atua de primeiro e de segundo volante. “Mikel nunca decepciona, é uma aposta segura. Sempre sendo decisivo e sempre aparece nos momentos decisivos”, declarou o técnico espanhol após a partida contra Portugal.
Protagonismo no Real Sociedad
Mikel Merino iniciou sua carreira no Osasuna, que na época atuava na segunda divisão espanhola. Ganhou suas primeiras chances no profissionalismo no elenco que subiu à La Liga em 2016. Mas teve passagens apagadas por Borussia Dortmund, da Alemanha, e Newcastle, da Inglaterra. Em 2018, transferiu-se para o Real Sociedad, onde teve bastante destaque. Merino foi uma espécie de “motorzinho” do clube basco por seis temporadas. Conquistou o título da Copa do Rei (2019/20) e ajudou o time a se classificar para a Champions League.
‘Amuleto’ do Arsenal
Em agosto de 2024, o Arsenal pagou 37,5 milhões de euros (R$ 230,8 milhões) para ter os direitos econômicos do atleta. A negociação foi considerada vantajosa para os ingleses, já que o jogador estava em seu último ano de contrato com a equipe espanhola, o que impediu o Real Sociedad de exigir uma multa rescisória alta.
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Marino chegou com moral aos Gunners. Contudo, a equipe já tinha dois grandes jogadores para o mesmo setor: o inglês Declan Rise e o norueguês Martin Odegaard, destaque desta Copa. Com dificuldades para ser titular, Merino se destacou por ser uma espécie de “amuleto” que muda o ritmo do jogo no segundo tempo. Na Premier League, o espanhol foi um dos jogadores com o maior índice de desarmes do campeonato. Nesta Copa, Merino quer provar para o técnico Luis de la Fuente e para os torcedores espanhóis que pode ser mais que um reserva de luxo.
